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大约从公元1700年开始，美洲的学者就已经发表了一批介绍中美洲玛雅文化的考察报告，可惜只是浮光掠影，表述得不很详尽。1885年，年轻的美国探险家桑普逊由印第安人作为向导，在古代玛雅帝国所在的墨西哥尤卡坦半岛丛林中艰辛跋涉，终于发现了奇琴伊察城。后来在他担任尤卡坦领事的24年里，几乎都泡在那里挖宝。1930年前后，曾经动用飞机对这遗址进行了多次空中拍摄，1947年开始在这里进行有组织地大规模发掘，终于使奇琴伊察城得以重见天日。

奇琴伊察遗址位于今天墨西哥尤卡坦州的中南部，是古代中美洲玛雅文化的三大城市之一。这里属于干旱区域，水源主要是来自石灰岩溶洞的天然井，所以水源备受该地重视。“奇琴”在玛雅语中的意思就是“井口”，“伊察”意思是“伊察人”，“奇琴伊察”的意思就是“伊察人的井口”。

有的学者认为，早在公元前1500年到公元300年，玛雅民族就已经占领了这个地区，并且在公元6世纪占据了奇琴伊察城。早期的建筑中有神秘文字大厅、鹿厅、神堂等，公元10世纪被异族占领后，又修建了大金字塔、大祭司冢、武士神庙等。1450年前后，城市被废弃，玛雅文化随之消失。今天我们所见到的遗址就是后期的建筑。

总体来讲，整个遗址大约占地6平方千米，南北长为3千米，东西宽为2千米，各种建筑物总共有数百座之多。其中，卡斯蒂略金字塔、战士金字塔、球场等处保存得还算完整。至于“圣井”中的宝物早就已经被盗窃殆尽了。

图为艺术家笔下描绘的部分奇琴伊察市的城堡建筑。这些建筑一般呈金字塔形。

卡斯蒂略金字塔，应该说是一座巧妙的天文台。它高24米，有9层，四面对称，底边各个边长为75米。四面各有364级台阶可以通到塔顶，加上台基共365级，恰好与1年的天数相吻合。塔顶是平顶庙宇，三面开门，南面开着窗户。正门的大门两侧，分别立着一座羽毛蛇像石柱，每年的春分和秋分世界可见到“光影蛇形”之奇景。古代的玛雅人就是在大门前面的广场上载歌载舞，宣告春耕、秋收的开始。

奇琴伊察的一个天文观测台，它位于奇琴伊察遗址的中心（上图）。古老的交易市场（下图）。

在距遗址大约1.5千米的地方，有两口直径约为60米的水井。井的旁边有一座大理石柱建成的金字塔，塔基边长是60米，宽30米，顶部的平坛有神庙。在金字塔到另一处神泉之间，有宽4.5米、长60米的石径连接着。另一处神泉就是玛雅的“神泉”，是“雨神”居住的地方。当年桑普逊在察看这口圣泉时，发掘出一些美洲狮、鹿的残骸，还有玛雅人专用的祭祀香料。当然，也陆续发现了古瓶、矛头、翡翠碗，甚至人的骸骨，还有更多的金盘、金铃铛、玉石……可以说，桑普逊探宝活动获得了巨大的成功。此外，他还意外地证实了玛雅人用活人祭雨神的传说。玛雅人崇拜雨神，相信天气的变化、作物的丰歉都是由它来主宰的，所以人们会不定期地给雨神送美女做“新娘”，也就是从全族中挑选出最漂亮的少女，在献祭的当天，全族人在神庙面前，把打扮好的少女连同陪嫁的金童玉女，一同投入神泉中，随后投入大量的金银财宝，以便压着他们下沉。

玛雅“宇宙盘”这只盘子表达了玛雅人的宇宙观。

值得注意的是，在奇琴伊察城还有几个球场，最大的一个位于城北，总体面积达到了22576平方米。场地的两头有石墙，墙上面镶有石环，以供投篮之用。据民间传说，1200年前，玛雅人就已经普遍流行着一种类似现代的篮球赛了。球像排球那样大小，是实心橡胶的，很重，要将球投入墙上的石环中得有很好的体能和技巧，而胜利者也受到很高的荣誉，甚至可以随意向观众索取财物作为奖赏；失败者却往往丧失一切，也可能会被砍头示众，球场墙壁上就刻有一个球员被斩首，而首级被插在看台杆顶的浮雕。这种生死比赛，是何等的激烈和悲惨！

从奇琴伊察古城遗址出土的雕有人物形象的石柱，它形象地反映了当时玛雅人的特征。

众所周知，玛雅文明达到登峰造极的地步，是在6～9世纪的时候，紧接着在10世纪后急转直下，乃至湮没消亡。那么，是什么原因造成了他们的灭亡呢？难道是气候的剧变、地震等自然灾害，或是瘟疫的流行，令人们无法维持生存，以至于田陌荒芜、人烟稀少？或是由于遭到了内乱、外族的入侵，迫使他们背井离乡而逃往别处？但是他们后来又去了哪里呢？在人类的文明史上，却再也没有出现过关于他们的记录！难道说一个辉煌的民族就这样不明不白地毁于旦夕之间了？

透过以上的种种迹象，有关的学者认为，玛雅文明实际上是毁于自己手中，是他们自作自受。是他们刀耕火种的生活方式，造成了毁林、水土流失、地力的衰竭。同时人口的急剧增长，特别是从公元800年开始，人口每隔400年就翻一番，在公元900年已经到500万人，远远超出了土地的承载力，所以社会崩溃也是必然的趋势。再者，如前文所述，玛雅人的文明有高度发达的一面，也有风俗落后的一面。他们狂热地崇拜鬼神，用活人祭祀，甚至还从自身的耳朵、舌头、生殖器上钻眼取血，以便献给神灵，结果导致人们体弱多病，一代不如一代，最终使得整个民族灭亡！

玛雅的金字塔气势恢宏，其价值丝毫不逊于埃及的金字塔。