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在人类历史上，按照经济形态来划分，出现了农耕文明、海洋文明和游牧文明三大文明。农耕文明一般出现在大江大河流域，游牧文明出现在亚欧大陆内部的草原上，而海洋文明出现于地中海沿岸地区。海洋文明的代表有腓尼基文明、希腊文明、罗马文明等。世界所有的文明在萌芽阶段，都出现过原始的民主制度，但是海洋文明在进入国家阶段后还能够保持、发展这种民主，而其他文明则进入了君主专制时代。本文就以希腊文明为例，分析海洋文明能够出现民主制度的因素。
农耕文明的核心是农业，游牧文明的核心是牧业，海洋文明的核心则是工商业。农耕文明是人类最早的文明，也是人类其他文明产生的基础。而游牧文明和海洋文明都是派生文明。农耕文明出现后，人类就出现了历史上第一次社会大分工，有的主要从事种植业，有的主要从事畜牧业，有的主要从事商业。海洋文明就是主要从事商业的文明。因此，海洋文明不会单独发源，只会在农耕文明周边出现。
世界主要文明分布
但是这并非所有在农耕文明周边的地区都能够出现这种以商业为核心的文明。首先，这个地区必须要保持相对的独立性，距离农耕区域不能太近，也不能太远，太近了容易被农耕地区的帝国兼并，太远了，难以产生文明交流。另外这个区域是不能太适合农业的发展，也不能太适合游牧业兴起。例如日本列岛适合农耕，因此派生出依然是农耕文明，而蒙古高原则派生出了游牧文明。那么仔细观察几大农耕周边，只有地中海的东北部一带适合海洋文明出现。
以希腊为例子。希腊位于爱琴海周边地区，包括希腊半岛，希腊群岛和小亚沿岸三部分地区。这里靠近两河文明和古埃及文明，但是又有地中海、土耳其海峡隔开，因此保持了相对的独立性。而希腊的地形则是山地为主，平地很少，在气候上则是地中海气候，夏季干热，不太适合谷物的种植，但是却适合种植橄榄、葡萄等经济作物。古代生活在古希腊的希腊人，就利用本地出产的葡萄酒、橄榄油、鱼产品等和周边的民族进行贸易。他们充当农耕文明和欧洲大陆内部游牧民族的中间商，做起了转运贸易。在这种长期的交往中，埃及和两河的先进文明成就也传入了希腊，推动了希腊进入了文明时代。
尽管希腊吸收大量的埃及、两河文明因素，但是也无法改变希腊以工商业为核心的经济状态。在希腊民族从氏族社会向文明社会过渡的时候，社会就分化为了平民、贵族量大阶级，而因为工商业的发展，平民中又出现了工商业阶层。贵族依靠利用土地来剥削平民，许多失去土地的平民则从事工商业。随着工商业的发展，工商业阶层的经济实力提升，他们要求打破贵族的权力垄断，下放权力，实行民主政治。这就是希腊民主政治产生的经济、社会基础。
工商业阶层和贵族、农民相比，他们更具有流动性，长期活动于地中海之上。因此他们热爱自由，反对压迫。同时，在商品贸易中追求平等交换，是其平等思想的来源。他们想扩大国内的市场，发展国内的工商业，那就必须要打破贵族的权力垄断，减少对平民的剥削，使得大部分公民都拥有更多的财富，提高购买力。在雅典，以工商业阶层组成的“海岸派”是民主政治的坚定支持者，梭伦、克里斯提尼、伯利克里都是这个阶层的代表。
梭伦：雅典民主的奠基者
当然，古希腊的并非所有的城邦都是民主的，如斯巴达就是典型的贵族专制国家。斯巴达占据了伯罗奔尼撒半岛最平坦的拉西第梦平原，十分适合农业发展。加上斯巴达进入了城邦时代后出台了“重农抑商”的政策，使得斯巴达的工商业十分落后。可见，以农业为基础的社会，是滋生专制的温床；而以工商业为基础的社会，则是产生民主政治的土壤。
人类最早的国家形态都是城邦形态的，也就是小国寡民的。古埃及统一之前有42个城邦（诺姆），两河最早的文明是苏美尔城邦，腓尼基也是城邦形态，中国在夏朝也存在“万邦”。但是农耕文明地区的城邦会很快走向消失，被王国取代。农耕文明需要建设大型的水利工程、集中军事力量对付游牧民族入侵，因此农耕文明必然走向集权。前3100年，早王朝统一了古埃及；前2371年，阿卡德王国统一了两河。古代西亚北非文明的城邦时代就结束了。
古埃及沿河分布的城邦
而古希腊在历史上基本都是以城邦的形态出现的。一个重要的原因就是古希腊山地多，平地少。希腊民族被这种天然的地理形势隔开，使得他们陆地交通十分不便，因此各邦的发展相对独立。古希腊不依靠农业，没有大河泛滥的危险，因此没有必要集中权力去修建大型的水利工程。古希腊和外界相对隔开，也避免了频繁的外族入侵现象。因此，古希腊的难以结束其城邦林立的状态，也没有这个必要。及时在希波战争期间，各邦也仅仅是形成了一个联盟。
城邦的长期存在，使得希腊各邦基本都是小国寡民的状态。希腊最大的城邦是斯巴达，面积只有8000平方公里；而雅典只有2000平方公里，人口巅峰时期不过40万。整个希腊有200多个城邦，绝大部分仅仅100平方公里的土地，人口只有几万，甚至几千。在这样的小国寡民状态下，平民和贵族可以说是相依为命的。贵族如果过分压榨平民，平民就会反抗、逃亡，或者在战争的时候撤退，那么贵族也将面临灭亡的危险。因此，贵族往往会选择和平民妥协，下放部分的权力，给予一定的自由，使得平民更容易参与国家政治。
和东方农耕文明地区相对比，古希腊的贵族势力就显得弱小了。那种占据阡陌纵横的土地贵族在希腊是不会出现的，正如此，希腊贵族的权威并非难以挑战。另外，小国寡民的状态也使得贵族存在的社会基础——血缘氏族遭到冲击。平民和贵族、本帮人和外邦人杂居的现象十分严重，血缘氏族被不断淡化。雅典在克里斯提尼改革时，就直接废除了4个血缘氏族，推行了地区化管理。相反，农耕地区的宗法氏族是长期存在的，如中国的宗法血缘家族就从夏商周一直延续到了隋唐，而宗法观念至今依然根深蒂固。
依山而建的城市
在浓厚的宗法观念下，人的行为主要在于维护家族的利益，而他人的利益则不免被牺牲。中国儒家倡导的“亲亲尊尊”，“忠孝仁慈”，就是对宗法礼仪的维护，这种宗法家族为细胞的社会，是中国几千年专制的基础。但当这个宗法氏族被冲散了之后，人就不能依靠自己的家族和血缘来取得地位，人的相对平等也就出现了。政治上的特权被取缔，贵族也只能和平民共享社会发展的成果，所谓“法律面前人人平等”，就是这种相对平等的体现。
我们常常说：西方人具有反抗精神。所谓“哪里有压迫，哪里就有反抗”。但是西方人往往是有了一点压迫就反抗，东方国家则是活不下去了则反抗。可见，两种民族的社会心里是不同的。农耕文明下的民族主要从事种植业，逐渐形成了安土重迁，保守自足的心里，只要能够活下去，那就能忍则忍。东方的国家也产生让人消极抵抗的宗教思想，如中国的儒家、道家，印度的佛教等。海洋文明的民族，则出没于风波险恶的大海上，航行本身就是一件冒险的事情。他们热爱自由，追求冒险和刺激，逐渐形成了和大自然作斗争的人文主义思想。
农耕
所谓的人文主义，就是强调的人的价值，人的力量，人的美。希腊是西方人文主义的起源地。从米诺斯王国的壁画来看，最早的希腊人就崇拜力量、追求浪漫、热爱体育活动。古希腊人在古风时代产生了奥林匹克运动，是人类共同体育事业的发源地；古希腊人喜欢美术，他们要表现人的自然美；古希腊的神话传说，都是赞美人的性格，并非歌颂神明。在他们眼中，神和人并没有多大的区别，只是有了更多的特异能力罢了，神也会喜怒哀乐，也有人一样的缺陷。
雅典学院的哲学家
在人文主义的影响下，希腊人更加强调个人的利益，个人的价值。一旦个人的利益受到了损害，那就必须要进行了反抗。古希腊的神话中有许多人和神斗争的故事，如《奥德赛》《被铺的普罗米修斯》等，这些故事就是表示：即使是神压迫了人，人也要反抗；即使命运注定的，那也应该去反抗。在古希腊也有许多政治斗争，如克里斯提尼为了保护民主政治，出台了“陶片放逐法”，只要一个人的权威威胁到了民主，那就可能被流放出国。但是流放着的财产得到了政府的保障，这也说明希腊人重视个人的利益，私有财产。相对比，中国古代则忽视个人的价值和利益，强调集体主义。
人文主义的另外一个表现就是自然法思想。如果每个人都追求极端的个人主义，就会导致社会的道德败坏。因此希腊人认为，个人的自由也必须有约束，这个约束就是大自然产生的规则，人们称为“自然法”。自然法必须要符合大自然的运行法则，希腊人热衷于研究大自然的规则，也就出现了哲学和科学。人们对这种规则的称呼各不相同，赫拉克利特称之为“逻各斯”，引申为理性主义。希腊人主张在自然法思想的指导下，制定法律，人人都必须要服从于法律，包括国王。这就是希腊“法治”思想的来源。相反，东方的法律基本是王权统治的工具，是“人治”的手段。中国产生过法家，但是他们认为法只是王所操持的权柄。
赫拉克利特：这个有秩序的宇宙对万物都是相同的，它既不是神也不是人所创造的
希腊的民主，是希腊特定的地理环境和文化环境的产物，因此，这是无法进行模仿的。但是希腊的民主制度也有自身的缺陷，那就是只适用于“小国寡民”的城邦，无法适用于更大的国家。这也是在希腊化时代，罗马帝国时代，民主逐渐被抛弃，东方的专制被引入西方文明的原因。近代的西方国家，也就是主要在希腊文明的基础上，发展出一种适合大国的民主制度。最终，出现了代议制的民主制度，它克服了希腊直接民主的缺陷，也结合精英政治的优势，是西方文明对世界的又一大贡献。